Die fünfte Jahreszeit beginnt, am morgigen Dienstag starten die Playoffs der Alps Hockey League. Keine Mannschaft wollte den EK Zeller Eisbären picken und so kommt es zum Duell Sterzing gegen Zell am See.

Gespielt wird eine best-of-seven Serie, das heißt die Mannschaft die zuerst vier Spiele gewinnt steigt ins Halbfinale auf. Die Broncos beginnen als vierter der Master Round mit einem Heimspiel, am Donnerstag treten die Eisbären in der KE KELIT Arena an. In weiterer Folge wird immer abwechselnd auswärts und daheim gespielt. Die Partien finden dienstags, donnerstags und samstags statt, natürlich ohne Pausen dazwischen. Die Serie endet frühestens (bei einem Sweep) am 12.03. und spätestens (bei einem Game 7) am 19.03.

Die Sterzinger hatten keine Wahl und mussten den EKZ nehmen, nachdem sie als vierter der Master Round die Mannschaft zugelost bekommen haben, die übrig geblieben ist. Ritten wählte den EC Bregenzerwald, Cortina den HC Meran und Salzburg die Unterland Cavaliers. Es blieb das Duell vierter gegen fünfter, die Wipptal Broncos haben zwar Heimrecht aber schon die Tabellensituation deutet auf ein ausgeglichenes Viertelfinale hin.

Die beiden Teams trafen bisher viermal aufeinander, dreimal konnten die Eisbären gewinnen, einmal Sterzing. Im Grunddurchgang feierten die Zeller, Mitte November einen knappen 6:5 Auswärtserfolg, nachdem man bereits 2:4 im Rückstand war. Vor allem die Special Teams standen im Mittelpunkt, gleich acht der elf Treffer fielen in Überzahl. Am Stefanitag fixierten die Eisbären mit einem last minute Erfolg gegen die Broncos die Playoff Teilnahme. Erneut holte der EKZ einen zwei-Tore-Rückstand auf und drehte ein 0:2, durch ein spätes Tor von Clemens Paulweber noch in einen 3:2 Heimsieg. Etwas eindeutiger waren die Aufeinandertreffen in der Master Round. Extrem effiziente Südtiroler fertigten fahrige Pinzgauer zum Auftakt der Zwischenrunde mit 6:2 ab. Die Eisbären revanchierten sich im Rückspiel und bisher letzten Duell am 1. Februar, in Sterzing, und feierten dort ihrerseits einen verdienten und klaren 4:1 Auswärtserfolg.

Die Wipptal Broncos, zum vierten mal in Folge in den Playoffs, pflegen einen sehr schnörkellosen, direkten Eishockeystil. Trainer Johan Sjöquists Schützlinge fackeln nicht lange herum, sondern suchen immer schnellstmöglich den Abschluss und setzen mit körperbetontem Pressing gleich nach. Der Kader ist durch die Bank qualitativ hochwertig besetzt und weist eine gesunde Mischung aus jungen Talenten und Routine auf. Im Tor ist der über zwei Meter große Jakob Rabanser die Nummer eins, Backup ist Fabian Klammer, beide haben Fangquoten von über 90% und sind zwar noch jung aber bereits solide, starke Torhüter. In der Abwehr ist der 33 jährige Fabian Hackhofer zu nennen. Mannschaftskapitän, 10 Länderspiele für Italien und seit seiner Jugend quasi durchgehend bei Sterzing spielend. Derek Topatigh ist der Import in der Defensive und wechselte im Sommer von der amerikanischen ECHL nach Sterzing. Der Rechtsschütze bringt viel Offensivdrang mit, was seine 43 Punkte in 40 Spielen unterstreichen. Niccolai, Gschnitzer, Soraruf, Messner und Brunner komplettieren die Hintermannschaft. Das Prunkstück der Wipptal Broncos ist aber ohne Zweifel die Offensive. Die kanadischen Legionäre Capannelli, Livingston Maylan, Cianfrone und Sanvido (die letzten zwei auch mit italienischer Staatsbürgerschaft) rasieren oft gnadenlos durch die gegnerischen Verteidigungsreihen und sind nicht umsonst weit vorne in der Scorerliste zu finden. Punktemäßig am besten ist dabei Adam Capannelli mit beeindruckenden 33 Toren und 32 Vorlagen in 40 Spielen. Damit nicht genug sind auch noch starke Italiener im Kader. Davide Conci und Paul Eisendle sind aktuelle Nationalspieler und ebenfalls jederzeit für ein Tor gut. Fabian Gschliesser ist ebenso vom HC Pustertal ausgeliehen wie Alex Zecchetto, beide kommen aber gelegentlich auch in der ersten Liga zum Einsatz. Für Tiefe im Kader sorgen schließlich noch gute Spieler wie Planatscher oder Kerschbaumer.

Die Heimspiele der Sterzinger finden in der Weihenstephan Arena statt. Nach dem Einsturz der Halle vor drei Jahren, ist das zeltähnliche Ersatzstadion quasi am Vorplatz der ehemaligen Halle zu finden und wurde kürzlich auch mit neuen Tribünen ausgestattet.

Auf Seiten der Eisbären hat man sich, wie berichtet, vor den Playoffs noch einmal verstärkt, zudem sollten die Verletzungen einiger Spieler auskuriert sein. Dementsprechend erwarten die Zeller eine enge, spannende Serie, gegen einen starken Gegner, vor dem man viel Respekt und Achtung aber keine Angst zeigen möchte.

Eisbären Kapitän Hubert Berger: „In den Playoffs gilt ohnehin: wenn man am Ende oben stehen will, muss man jeden schlagen. Am Ende ist es Sterzing geworden. Gegen die Broncos haben wir schon heiße Partien gehabt, wir wissen sie sind gefährlich, haben ein sehr gutes Powerplay und eine sehr gute erste Linie. Wir sind gewarnt, gerade in der Master Round, zuhause, haben wir gesehen, wie schnell es gehen kann. Nichtsdestotrotz sind wir guter Dinge, auch wenn wir jetzt kein Heimrecht haben, dass wir eine realistische Chance haben weiterzukommen und werden alles dafür geben!“

Spielbeginn ist morgen um 20:00 Uhr. Livestream zur Partie unter: valcome.tv

ALPS HOCKEY LEAGUE | Playoffs Viertelfinale | SAISON 2023/2024 | Spiel 1

Wipptal Broncos vs. EK Zeller Eisbären 0:0 (-:-/-:-/-:-)
Di, 05.03.2024 | 20:00 Uhr, Weihenstephan Arena Sterzing
SR: Hlavaty / Voican